La diabetes tipo 1 y la diabetes tipo 2 comparten nombre y una característica definitoria —el nivel elevado de azúcar en sangre—, pero son enfermedades fundamentalmente diferentes, con causas, tratamientos y perspectivas distintas. La diabetes tipo 2 representa aproximadamente entre el 90 % y el 95 % de los casos de diabetes, mientras que la diabetes tipo 1 constituye la mayor parte del resto; sin embargo, la diferencia entre ambas es mucho más importante de lo que sugieren las cifras.
1. ¿Qué causa cada afección?
La diabetes tipo 1 es una enfermedad autoinmune, lo que significa que el propio sistema inmunitario del organismo ataca y destruye por error las células beta del páncreas que producen insulina. Este ataque suele estar provocado por las células T, un tipo de célula inmunitaria, y los investigadores suelen detectar este proceso a través de autoanticuerpos específicos presentes en la sangre, entre los que se incluyen los anticuerpos contra una enzima llamada GAD65, entre otros. Una vez que se han destruido suficientes células beta, el organismo ya no puede producir por sí mismo cantidades significativas de insulina.
La diabetes tipo 2 se desarrolla de forma diferente, mediante una combinación de resistencia a la insulina —en la que las células dejan de responder con normalidad a la insulina— y una disminución gradual de la capacidad del páncreas para satisfacer la mayor demanda de insulina que genera dicha resistencia. Las células beta en la diabetes tipo 2 no son destruidas por un ataque autoinmune, pero pueden agotarse progresivamente tras años de producir insulina en exceso para compensar la resistencia, lo que acaba provocando una escasez real y funcional, incluso sin que intervenga ningún proceso autoinmune.
2. Edad típica de aparición
La diabetes tipo 1 se ha diagnosticado históricamente con mayor frecuencia en niños, adolescentes y adultos jóvenes, lo que explica en parte por qué antes se denominaba «diabetes juvenil», aunque puede desarrollarse a cualquier edad, incluida la edad adulta. La diabetes tipo 2 se ha diagnosticado tradicionalmente en adultos, a menudo en la mediana edad o más tarde, aunque las tasas entre niños y adolescentes han ido aumentando en las últimas décadas, en paralelo al aumento de las tasas de obesidad infantil, un cambio lo suficientemente significativo como para que los pediatras ahora realicen de forma rutinaria pruebas de detección de la diabetes tipo 2 en niños con factores de riesgo, algo que habría sido inusual hace una generación.
3. Rapidez de aparición y cómo se manifiestan los síntomas por primera vez
La diabetes tipo 1 suele desarrollarse rápidamente, a menudo en tan solo unas semanas, ya que el sistema inmunitario destruye rápidamente las células productoras de insulina, lo que provoca una aparición repentina, y en ocasiones drástica, de síntomas como sed extrema, micción frecuente y pérdida rápida de peso. Dado que la aparición puede ser tan rápida, un número considerable de personas, especialmente niños, reciben el diagnóstico inicial durante una urgencia médica denominada cetoacidosis diabética (CAD), una afección grave en la que el organismo, incapaz de utilizar la glucosa como fuente de energía, comienza a descomponer las grasas demasiado rápido y a producir ácidos llamados cetonas, que se acumulan hasta alcanzar niveles peligrosos. Reconocer los signos de alerta tempranos antes de que se desarrolle la CAD es una de las razones por las que nunca se debe pasar por alto el aumento de la sed y la micción en un niño.
La diabetes tipo 2 suele desarrollarse de forma gradual a lo largo de los años, a menudo precedida por un largo periodo de prediabetes y resistencia a la insulina que produce pocos síntomas o ninguno apreciable. Esta progresión lenta y asintomática es una de las razones por las que la diabetes tipo 2 se detecta con tanta frecuencia mediante un análisis de sangre de rutina, en lugar de a través de síntomas que lleven a la persona a acudir al médico.
4. Dependencia de la insulina
Dado que la diabetes tipo 1 implica una pérdida casi total de la producción propia de insulina del organismo, las personas con diabetes tipo 1 necesitan insulina desde el momento del diagnóstico y de por vida, simplemente para sobrevivir, no solo para controlar los síntomas. Algunas personas experimentan lo que a veces se denomina «fase de luna de miel» poco después del diagnóstico, un periodo temporal en el que las células beta restantes se reactivan y las necesidades de insulina disminuyen, a veces de forma drástica, durante semanas o meses, antes de que la necesidad de insulina vuelva a aumentar a medida que el proceso autoinmune continúa. Esta fase puede resultar confusa e incluso dar la falsa sensación de que la diabetes se está resolviendo, pero es temporal.
Las personas con diabetes tipo 2 pueden controlar inicialmente su enfermedad mediante cambios en el estilo de vida, medicamentos orales o medicamentos inyectables distintos de la insulina, y algunas acaban necesitando insulina a medida que la enfermedad avanza, aunque no es algo que ocurra en todos los casos.
5. Factores de riesgo
El riesgo de padecer diabetes tipo 1 se debe principalmente a una susceptibilidad genética combinada con un desencadenante autoinmune que los investigadores aún no comprenden del todo —y en el que posiblemente intervengan ciertas infecciones virales—; actualmente, no es posible prevenirla mediante cambios en el estilo de vida. El riesgo de padecer diabetes tipo 2 está fuertemente influenciado por el sobrepeso, la inactividad física y los antecedentes familiares, lo que significa que, a menudo, es posible retrasar o reducir significativamente el riesgo mediante cambios sostenidos en el estilo de vida, aunque la genética siga desempeñando un papel importante.
6. Posibilidades de remisión
Actualmente no hay forma de revertir la diabetes tipo 1 ni de lograr su remisión, ya que las células productoras de insulina subyacentes se han destruido de forma permanente. La diabetes tipo 2, por el contrario, a veces puede entrar en remisión, lo que significa que el nivel de azúcar en sangre vuelve a los valores normales sin necesidad de medicación, sobre todo si se logra una pérdida de peso significativa y sostenida en las primeras fases de la enfermedad.
Esto no es solo una posibilidad teórica. Un estudio pionero realizado en el Reino Unido, denominado DiRECT, en el que se sometió a los participantes a un programa estructurado de dieta hipocalórica, reveló que el 46 % alcanzó la remisión al cabo de un año y el 36 % se mantuvo en remisión a los dos años, definiéndose la remisión como un nivel de A1C inferior al 6,5 % sin tomar ningún medicamento para la diabetes. Entre el subgrupo que perdió y mantuvo una pérdida de peso superior a 22 libras, la tasa de remisión alcanzó el 81 %. Un seguimiento más prolongado reveló que la remisión se hacía más difícil de mantener con el paso del tiempo, ya que solo alrededor del 13 % seguía en remisión al cabo de cinco años, debido en gran medida a una recuperación gradual del peso, lo que pone de relieve que la remisión es un resultado real y alcanzable, pero que, por lo general, requiere un esfuerzo continuo para mantenerse, y no es una solución puntual.
El tipo que difumina la línea: LADA
No todos los casos encajan perfectamente en una sola categoría. La diabetes autoinmune latente en adultos, o LADA, es una forma autoinmune de diabetes de evolución lenta que se diagnostica en la edad adulta, normalmente a partir de los 30 años, y que, a simple vista, se asemeja a la diabetes tipo 2, pero que, desde el punto de vista inmunológico, se acerca más a la diabetes tipo 1. Las personas con LADA dan positivo en las pruebas de los mismos autoanticuerpos que se observan en la diabetes tipo 1, pero, a diferencia de la diabetes tipo 1 clásica, no necesitan insulina de inmediato, y a menudo pasan seis meses o más controlando la enfermedad con medicación oral antes de que su producción de insulina disminuya lo suficiente como para necesitarla.
Se cree que la LADA representa entre el 2 % y el 12 % de los adultos diagnosticados inicialmente con diabetes tipo 2, lo que significa que una proporción significativa de personas a las que se les ha diagnosticado diabetes tipo 2 podrían, en realidad, padecer esta forma intermedia. Clasificar erróneamente la LADA como diabetes tipo 2 común puede provocar un retraso en el inicio del tratamiento con insulina y, mientras tanto, un peor control de la glucemia, lo que explica en parte por qué los profesionales sanitarios a veces solicitan pruebas de autoanticuerpos en adultos que no se ajustan al perfil típico de la diabetes tipo 2; por ejemplo, personas delgadas, con antecedentes personales o familiares importantes de enfermedades autoinmunes, o que responden mal a los medicamentos orales habituales.
Cómo distinguen los profesionales sanitarios los distintos tipos cuando no resulta obvio
En los casos clásicos, la edad y la rapidez con la que aparecieron los síntomas hacen que el tipo sea bastante evidente. Cuando no lo es, los profesionales sanitarios pueden solicitar pruebas de autoanticuerpos —los mismos GAD65 y anticuerpos relacionados asociados al tipo 1 y al LADA—, junto con una prueba denominada «péptido C», que mide la cantidad de insulina que sigue produciendo el propio páncreas. Un nivel bajo de péptido C junto con autoanticuerpos positivos apunta a un proceso autoinmune, ya sea diabetes tipo 1 clásica o LADA, mientras que un nivel normal o alto de péptido C sin autoanticuerpos apunta a la diabetes tipo 2.
Por qué es importante esta distinción
Confundir la diabetes tipo 1 con la tipo 2 puede dar lugar a malentendidos reales, incluida la creencia errónea de que la diabetes tipo 1 se debe a la alimentación o al estilo de vida, lo cual no es cierto. Identificar correctamente el tipo de diabetes también tiene consecuencias directas en el tratamiento: una persona con LADA no diagnosticada o con diabetes tipo 1 a la que se trate como si tuviera una diabetes tipo 2 sin complicaciones puede pasar más tiempo del que debería sin insulina, lo que permite que el nivel de azúcar en sangre se mantenga elevado y aumenta el riesgo de complicaciones mientras tanto. Saber qué tipo de diabetes padeces tú o un ser querido determina todo, desde el control diario hasta las perspectivas a largo plazo.
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