La diabetes gestacional es un tipo de diabetes que se desarrolla durante el embarazo en mujeres que no padecían diabetes anteriormente. Afecta aproximadamente al 5-9 % de los embarazos en Estados Unidos, y ese porcentaje ha ido aumentando en las últimas dos décadas, en paralelo al incremento de las tasas de obesidad y al retraso en la edad de tener hijos. Por lo general, desaparece tras el parto, pero merece una atención especial durante el embarazo debido a los efectos que puede tener tanto en la madre como en el bebé. A continuación, te presentamos ocho aspectos que conviene conocer.
1. ¿Qué ocurre realmente en el cuerpo?
Durante el embarazo, la placenta produce hormonas que ayudan al crecimiento del bebé, entre ellas el lactógeno placentario humano, el cortisol y la progesterona. Varias de estas hormonas también interfieren en la función de la insulina de la madre, un proceso normal de la fisiología del embarazo que garantiza que el bebé en crecimiento disponga de suficiente glucosa, ya que el feto depende de la glucosa que atraviesa la placenta como su principal fuente de energía. En la mayoría de las mujeres, el páncreas compensa esta situación produciendo más insulina, a veces entre dos y tres veces la cantidad previa al embarazo en el tercer trimestre.
La diabetes gestacional se desarrolla cuando el páncreas no puede satisfacer esta mayor demanda, lo que provoca que el nivel de azúcar en sangre se mantenga elevado. Esto explica en parte por qué la diabetes gestacional suele diagnosticarse en la segunda mitad del embarazo y no antes: la producción de hormonas placentarias, y la resistencia a la insulina que provoca, aumenta progresivamente a medida que avanza el embarazo, alcanzando su punto álgido en el tercer trimestre. Al principio del embarazo, antes de que este cambio hormonal se acentúe, la sensibilidad a la insulina suele ser normal o incluso ligeramente mejorada, razón por la cual los niveles de azúcar en sangre de una misma mujer pueden presentar diferencias notables entre la semana 10 y la semana 30.
2. ¿Quiénes corren un mayor riesgo?
Entre los factores de riesgo se incluyen tener más de 25 años, tener sobrepeso antes del embarazo, tener antecedentes familiares de diabetes tipo 2, haber padecido diabetes gestacional en un embarazo anterior, padecer el síndrome de ovario poliquístico y pertenecer a determinados grupos étnicos, como las mujeres asiáticas, hispanas, negras y nativas americanas, que presentan un mayor riesgo a nivel poblacional por razones que, según los investigadores, tienen que ver con una combinación de factores genéticos y sociales. Un embarazo anterior en el que naciera un bebé de gran tamaño, incluso sin que se hubiera diagnosticado oficialmente diabetes gestacional en aquel momento, también puede indicar un riesgo elevado en un embarazo posterior.
Dicho esto, la diabetes gestacional puede desarrollarse en mujeres que no presentan ninguno de estos factores de riesgo, lo que explica en parte por qué las pruebas de detección rutinarias son la norma, independientemente del perfil de riesgo individual, en lugar de reservarse únicamente para las mujeres que encajan en una categoría de riesgo concreta.
3. ¿Provoca síntomas perceptibles?
Para la mayoría de las mujeres, no. La diabetes gestacional a menudo no presenta ningún síntoma, y esa es precisamente la razón por la que se realizan pruebas de detección universales, en lugar de confiar en que las mujeres informen de que se sienten mal. Cuando sí aparecen síntomas, suelen ser similares a los de la diabetes en general: aumento de la sed, micción más frecuente de lo habitual durante el embarazo y fatiga; aunque todos ellos también pueden ser simplemente aspectos normales del embarazo, por lo que, por sí solos, no son fiables ni para la paciente ni para el profesional sanitario a la hora de establecer un diagnóstico.
4. Cuándo y cómo se realiza la detección
La mayoría de las mujeres se someten a estas pruebas entre las semanas 24 y 28 de embarazo. En Estados Unidos, el método más habitual, recomendado por el Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos, consiste en un proceso de dos fases: una prueba de tolerancia a la glucosa de una hora, que consiste en beber una solución azucarada y someterse a una extracción de sangre una hora después sin necesidad de estar en ayunas, seguida de una prueba más larga, de tres horas, solo si el primer resultado es elevado.
Fuera de Estados Unidos, y también entre algunos profesionales sanitarios estadounidenses, se utiliza con mayor frecuencia un método alternativo de un solo paso, que consiste en una única prueba de dos horas tras la administración de una dosis mayor de glucosa. La diferencia entre ambos métodos tiene importancia práctica, ya que diagnostican la diabetes gestacional con tasas significativamente diferentes: el método de un solo paso identifica la diabetes gestacional en aproximadamente entre el 11 % y el 18 % de los embarazos sometidos a cribado, frente a alrededor del 5 % al 7 % con el método de dos pasos. Esta diferencia ha suscitado un auténtico debate entre los investigadores sobre si el método de un solo paso detecta casos reales que el método de dos pasos pasa por alto, o si conduce a un sobrediagnóstico y a un tratamiento excesivo de mujeres que, de todos modos, habrían tenido resultados normales. El método que utilice tu profesional sanitario puede influir de manera significativa en que recibas o no un diagnóstico, lo cual conviene saber si alguna vez comparas tu caso con el de alguien que se haya sometido a las pruebas en otra consulta.
A las mujeres con mayor riesgo se les realiza a veces la prueba de detección antes de las 24 semanas, ya que detectar la diabetes gestacional cuanto antes permite disponer de más tiempo para controlarla a lo largo del embarazo; además, suele repetirse una segunda prueba más adelante si el resultado de la primera es normal pero el riesgo sigue siendo elevado.
5. Por qué es importante para el bebé
Los niveles elevados de azúcar en sangre de la madre atraviesan la placenta, y el propio páncreas del bebé responde produciendo más insulina. Dado que la insulina favorece el crecimiento, esto puede provocar un tamaño excesivo, una afección denominada macrosomía, que se define generalmente como un peso al nacer superior a 8 libras y 13 onzas. Un bebé de mayor tamaño aumenta el riesgo de complicaciones durante el parto, incluida la distocia de hombros, en la que el hombro del bebé se queda atascado durante el parto, lo que puede requerir intervenciones adicionales y conlleva cierto riesgo de lesiones para el bebé o para los tejidos pélvicos de la madre.
Los bebés nacidos de madres con diabetes gestacional no controlada también son más propensos a sufrir hipoglucemia inmediatamente después del parto, ya que están acostumbrados a producir insulina adicional en respuesta a un entorno con un nivel más alto de azúcar en el útero, y esa producción de insulina no se detiene en el momento en que se corta el cordón umbilical. Esto puede requerir un seguimiento y, en ocasiones, tratamiento en las horas posteriores al parto. Otros riesgos a corto plazo incluyen un mayor riesgo de ictericia, un exceso de glóbulos rojos denominado policitemia y, en algunos casos, dificultad respiratoria, especialmente si el parto se produce algo antes de tiempo.
A largo plazo, las investigaciones han revelado que los hijos de madres con diabetes gestacional corren un mayor riesgo a lo largo de su vida de padecer obesidad y diabetes tipo 2; un patrón que los investigadores atribuyen en parte al entorno metabólico del bebé durante su desarrollo —lo que a veces se denomina «programación fetal»— y no solo a la herencia genética o a los hábitos familiares tras el nacimiento. Este es uno de los argumentos más sólidos para tomarse en serio el control de la diabetes gestacional, incluso cuando la madre se siente bien en su día a día.
6. Por qué es importante para la madre
La diabetes gestacional aumenta el riesgo de preeclampsia, una afección grave relacionada con la presión arterial que se produce durante el embarazo, y eleva la probabilidad de tener que recurrir a un parto por cesárea, lo que suele estar relacionado con el mayor tamaño del bebé o con la preocupación por la seguridad de un parto vaginal. También se asocia a un mayor riesgo de polihidramnios, es decir, un exceso de líquido amniótico, lo que a su vez puede aumentar el riesgo de parto prematuro y otras complicaciones.
En algunos casos, los profesionales sanitarios pueden recomendar un parto anticipado, a veces alrededor de las 39 semanas en lugar de esperar a cumplir las 40, sobre todo si ha sido difícil controlar los niveles de azúcar en sangre o si el bebé presenta un tamaño superior al normal, ya que, en estas situaciones, los riesgos de continuar con el embarazo pueden ser mayores que los de un parto ligeramente anticipado.
A largo plazo, las mujeres que han padecido diabetes gestacional se enfrentan a un riesgo considerablemente mayor de desarrollar diabetes tipo 2 más adelante en su vida; algunos estudios estiman que ese riesgo puede alcanzar hasta el 50 % en un plazo de 5 a 10 años si no se realizan cambios preventivos en el estilo de vida. Esta misma población también presenta un mayor riesgo a largo plazo de padecer enfermedades cardiovasculares, independientemente de si finalmente desarrolla diabetes tipo 2, lo que explica en parte por qué el periodo posparto se considera una ventana importante para la prevención, y no solo una vuelta a la normalidad.
7. Cómo se gestiona
Los cambios en la dieta y el ejercicio constituyen la primera línea de tratamiento para la mayoría de las mujeres. Esto suele implicar distribuir la ingesta de hidratos de carbono a lo largo de las comidas y tomar tentempiés más pequeños a lo largo del día, en lugar de consumirlos todos de una vez; elegir fuentes de hidratos de carbono ricas en fibra que se digieran más lentamente; y controlar el azúcar en sangre en casa mediante un análisis capilar, a menudo cuatro veces al día: una vez en ayunas, a primera hora de la mañana y, de nuevo, aproximadamente una hora después de cada comida.
Se suele recomendar la práctica regular de ejercicio moderado, como un paseo de entre 20 y 30 minutos después de las comidas, ya que la actividad muscular ayuda a eliminar la glucosa del torrente sanguíneo independientemente de la insulina, lo que complementa directamente los cambios en la dieta. La mayoría de las mujeres, aproximadamente entre el 70 % y el 85 %, pueden controlar la diabetes gestacional solo con dieta y ejercicio. Cuando los cambios en el estilo de vida no bastan para mantener la glucemia dentro de unos límites saludables, se añade medicación —ya sea insulina o, en algunos casos, metformina—, cuyo uso se considera seguro durante el embarazo bajo supervisión médica. Los valores objetivo de glucemia suelen ser más estrictos durante el embarazo que los habituales en la diabetes, ya que incluso unos niveles ligeramente elevados pueden afectar al bebé, lo que explica en parte por qué el control es más frecuente que en el caso de la diabetes fuera del embarazo.
8. ¿Desaparece tras el parto?
En la mayoría de las mujeres, el nivel de azúcar en sangre vuelve a la normalidad poco después del parto, una vez que la placenta —y las hormonas que produce— ya no están presentes. Los profesionales sanitarios suelen recomendar una prueba de glucosa de seguimiento, normalmente una prueba de tolerancia oral a la glucosa de 75 gramos y 2 horas de duración, entre 6 y 12 semanas después del parto, para confirmar que el nivel de azúcar en sangre se ha normalizado y descartar una diabetes tipo 2 subyacente que el embarazo pueda haber puesto de manifiesto, ya que se ha observado que en un pequeño porcentaje de mujeres la diabetes persiste en lugar de desaparecer.
9. Por qué sigue siendo importante el seguimiento continuo
Debido al riesgo significativamente elevado de padecer diabetes en el futuro, a las mujeres que han tenido diabetes gestacional se les suele recomendar que continúen realizándose controles periódicos de glucemia durante los años posteriores, y no solo en la revisión posparto habitual, normalmente cada 1 a 3 años, dependiendo de otros factores de riesgo. Mantener un peso saludable, realizar actividad física y someterse a controles periódicos puede reducir de forma significativa ese riesgo a largo plazo, y algunas investigaciones sugieren que estas mismas medidas pueden retrasar de manera significativa o incluso prevenir un futuro diagnóstico de diabetes tipo 2, en lugar de limitarse a detectarla antes.
También conviene mencionar aquí la lactancia materna: varios estudios han demostrado que la lactancia materna se asocia con una mejora del metabolismo de la glucosa en los meses posteriores al parto y con un riesgo ligeramente menor de desarrollar diabetes tipo 2 más adelante, lo que supone una razón más, además de sus muchos otros beneficios, para hablar de los planes de alimentación con tu equipo sanitario si has padecido diabetes gestacional durante el embarazo.
Si estás embarazada o tienes pensado quedarte embarazada, los equipos de salud femenina y de atención primaria de CareArc pueden ayudarte a conocer tu riesgo personal y a elaborar un plan de seguimiento que te acompañe durante el embarazo y más allá. Solicita una cita para dar el primer paso.
