No siempre es fácil darse cuenta de cuándo alguien a quien quieres está pasando por un mal momento, sobre todo cuando esa persona suele aparentar que todo va bien delante de los demás. A continuación te explicamos qué significan realmente estas siete señales, por qué se producen y qué hacer si las detectas.
1. Aislarse de las personas o de las actividades
Alejarse de los amigos, la familia o las aficiones que antes se disfrutaban suele ser uno de los primeros y más fiables indicios de depresión o ansiedad crónica. Parte de lo que ocurre se debe a un síntoma denominado anhedonia, es decir, una disminución de la capacidad para sentir placer o interés por cosas que antes resultaban gratificantes, lo que hace que las actividades que antes se disfrutaban parezcan ahora insulsas o sin sentido, por lo que hay menos ganas de realizarlas.
La depresión y la ansiedad también agotan la energía y la capacidad mental que requiere la vida social, por lo que incluso el simple hecho de querer ver a otras personas puede resultar físicamente agotador a la hora de llevarlo a la práctica. El aislamiento tiende a alimentarse a sí mismo: cuanto menos se relaciona una persona, más aislada y desconectada se siente, lo que puede agravar los mismos síntomas que provocaron ese aislamiento en un primer momento.
Por eso es importante detectar el patrón a tiempo, antes de que se consolide. A menudo resulta más fácil volver a conectar con alguien que se ha alejado durante unas semanas que con alguien que lleva meses aislado.
2. Cambios en el sueño o el apetito
Tanto el sueño como el apetito están regulados por sistemas cerebrales que se solapan y que son muy sensibles a las hormonas del estrés crónico, en particular al cortisol. En la depresión, esto puede manifestarse como insomnio —dificultad para conciliar el sueño o para permanecer dormido, a menudo acompañado de despertares tempranos por la mañana— o como hipersomnia —dormir mucho más de lo habitual y seguir sintiéndose agotado—. Ambos son frecuentes, y ninguno es más real que el otro.
Los cambios en el apetito funcionan de manera similar: algunas personas pierden el interés por la comida y comen notablemente menos, mientras que otras comen más, y a menudo recurren a alimentos con alto contenido en azúcar o carbohidratos que les proporcionan un breve subidón de ánimo. No se trata solo de efectos secundarios de sentirse mal; tanto la alteración del sueño como la del apetito, por separado, dificultan la regulación del estado de ánimo, creando un círculo vicioso en el que la depresión altera el sueño y la falta de sueño agrava la depresión.
Un cambio que se haya mantenido durante más de dos semanas, en cualquier sentido, se considera generalmente clínicamente significativo, en lugar de un simple bache pasajero.
3. Mayor irritabilidad
La irritabilidad suele pasarse por alto como síntoma de depresión o ansiedad porque no se ajusta al estereotipo de la tristeza silenciosa, pero para muchas personas, sobre todo hombres y adolescentes, la irritabilidad es la principal forma en que se manifiesta el malestar subyacente, a veces sin que se aprecie apenas tristeza, o incluso ninguna.
Esto ocurre, en parte, porque el estrés crónico y el bajo estado de ánimo reducen la tolerancia de una persona ante la frustración y su capacidad para regular las emociones, por lo que cosas que normalmente no le molestarían empiezan a parecerle insuperables. También puede funcionar como una especie de camuflaje emocional, ya sea de forma consciente o no, ya que a menudo es más aceptable socialmente expresar la ira que la tristeza o el miedo, sobre todo para aquellas personas que han sido educadas para considerar la vulnerabilidad como una debilidad.
Un cambio notable en el temperamento habitual de una persona —no solo un mal día, sino un cambio duradero— merece nuestra atención, sobre todo si va acompañado de alguno de los demás indicios de esta lista.
4. Manifestaciones de desesperanza
Los comentarios sobre sentirse como una carga, carecer de un propósito o sentirse atascado de forma permanente no son solo palabras pesimistas. La desesperanza es uno de los factores predictivos más estudiados del empeoramiento de la depresión y, en sus formas más graves, del riesgo de suicidio.
Parte de lo que hace que la desesperanza sea peligrosa es que distorsiona la percepción del tiempo de una persona: alguien que se encuentra en este estado no suele limitarse a decir que las cosas van mal ahora mismo, sino que expresa la convicción genuina de que nunca mejorarán, lo que le quita la motivación para buscar ayuda o esperar a que las cosas mejoren. Esto difiere de desahogarse normalmente o de tener una mala semana, situaciones en las que suele haber cierta conciencia de que ese sentimiento pasará.
Declaraciones como estas merecen una respuesta directa y comprensiva, en lugar de palabras de consuelo que las resten importancia. Reconocer primero el dolor suele allanar el camino para seguir hablando de forma más eficaz que pasar directamente a las soluciones.
5. Aumento del consumo de alcohol o drogas
Recurrir al alcohol o a las drogas más de lo habitual suele ser una forma de automedicación, un intento de adormecer las emociones difíciles, calmar los pensamientos de ansiedad o conciliar el sueño cuando la mente no consigue tranquilizarse por sí sola. El problema es que esta estrategia solo funciona durante un breve periodo de tiempo y tiende a agravar el problema subyacente con el paso del tiempo, ya que el alcohol es un depresivo que altera la misma química cerebral implicada en la regulación del estado de ánimo.
Depender de cualquier sustancia para afrontar las dificultades también puede impedir que una persona desarrolle o utilice estrategias de afrontamiento más saludables; además, se produce un efecto de tolerancia por el que la cantidad necesaria para conseguir el mismo efecto de adormecimiento tiende a aumentar con el tiempo, lo que puede convertir un mecanismo de afrontamiento emocional en un problema de consumo de sustancias independiente que se suma al original.
Un aumento notable en el consumo de alcohol o drogas, sobre todo cuando se justifica diciendo que es «solo para relajarse» o «solo para dormir», merece una conversación directa y sin prejuicios.
6. Dificultad para concentrarse
La dificultad para concentrarse, el olvido o una sensación persistente de confusión son síntomas cognitivos comunes tanto de la depresión como de la ansiedad, y no solo signos de cansancio o distracción. En el caso de la ansiedad, una parte significativa de la capacidad mental se consume en la hipervigilancia, el sistema de detección de amenazas del cerebro que funciona en segundo plano buscando problemas, lo que deja menos memoria de trabajo disponible para la tarea que la persona tiene realmente entre manos.
En la depresión, la rumiación —es decir, los pensamientos negativos repetitivos y circulares— puede acaparar la atención de forma similar, mientras que los trastornos del sueño mencionados anteriormente agravan aún más el problema, ya que la falta de sueño, por sí sola, afecta negativamente a la concentración y a la memoria, independientemente del estado de ánimo.
Una persona que suele ser perspicaz y organizada y que, de repente, no cumple con los plazos, pierde el hilo de las conversaciones o le cuesta completar tareas sencillas, puede que esté pasando por algo más que una semana ajetreada.
7. Hablar sobre la muerte o las autolesiones
Cualquier comentario en el que se exprese el deseo de morir, la sensación de que sería mejor no estar aquí o el deseo de no seguir viviendo debe tomarse siempre en serio y nunca descartarse como una forma de llamar la atención o una exageración. Las investigaciones en materia de salud pública demuestran sistemáticamente que la mayoría de las personas que se quitan la vida por suicidio dieron alguna señal de alerta con antelación, ya sea de forma directa o indirecta, lo que significa que estos comentarios suponen una oportunidad real de ayudar, y no solo algo de lo que preocuparse en privado.
Preguntarle a alguien de forma directa y tranquila si está pensando en suicidarse no le infunde esa idea ni aumenta el riesgo, a pesar del temor habitual de que pueda ser así. Las investigaciones demuestran que ocurre justo lo contrario, y que una pregunta directa suele suponer un verdadero alivio para alguien que ha estado cargando con ese pensamiento en soledad.
Lo más importante en ese momento es reaccionar con calma, empatía y sin juzgar, y saber cuándo recurrir inmediatamente a ayuda adicional en lugar de intentar gestionarlo todo por tu cuenta.
Cómo iniciar la conversación
No hace falta encontrar las palabras perfectas. Algo tan sencillo como «He notado que últimamente pareces diferente, ¿cómo te encuentras de verdad?» abre la puerta sin crear presión. Escucha más de lo que hablas y resiste la tentación de ir directamente a las soluciones antes de que la persona se sienta escuchada.
Si alguien se encuentra en peligro inmediato
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